或许是由于佛家有“无常”这个词，所以，在许多由佛教教义衍化而来的故事之中，也就有了“无常”这个“人物”。
俗世民间传说，不论是源于佛家，或是源于道家的，久而久之，都自成一个系统。所有的故事，都在这个系统之中发生，例如十殿阎王、四海龙王等等，都有一种凡间的约定俗成的力量，创作故事的人，若是离开了这个范围，就很难流行，不为大众接受。
在民俗传说中，无常是鬼，所以也称无常鬼。而无常有两位，一位是黑无常，一位是白无常。民俗传说中，这两位无常鬼先生的造型，也是固定了的。
白无常先生面白如粉，穿白衣服，戴白色的高帽，高帽之上，写著四个字：“天下招魂”。手持白色哭丧棒，全身都是白色，只有间或吐出来的长舌头是鲜红色的──这种造型，形容起来，相当诡异恐怖，但只要是听过这故事的，一见造型，就会认识：这是白无常先生。
至于黑无常先生，一切和白无常相反，都是黑色的。高帽上的四个字是“一见丢命”，自然，吐出来的长舌，也是鲜红色的。
这样的造型，是由甚么人创造的，始于何年何月，都不可查考了。而这种造型，早已被民间所接受，就算再有艺术大师另造新型，也难以深入民心了。两位无常的性格，从他们的脸型上来看，就有显著的不同：黑无常哭丧著脸，看来十分悲苦；而白无常则现出十分诡异的笑容，不知是甚么意思。可以把他们两个分为，一个是摆明了要拘魂，一个则可能设计陷阱，使人中计而失去生命。黑白无常的责任是负责拘魂，也就是夺取活人的生命，使之变成死人，而把人的灵魂，带到阴间去，听候处理。
人死了之后，灵魂到了阴间，十殿阎王根据该人在阳间的行为善恶而作审判。其中有一定的程序，例如灵魂在过奈何桥的时候，一定要喝孟婆汤，把生前的记忆全都洗清，不能带到下一生等等
黑无常和白无常，都在阎王殿上当差，其职务有点类似古代官衙中的衙役。黑白无常的同事，还有牛头、马面，都是衙役捕快这一类的角色。至于判官，则是衙门中的师爷──阴间审定灵魂的所在，和阳世间的官衙，十分相似，自然是创造者，根据阳世间的情形来设想的。黑无常和白无常，要拘魂的时候，也不是乱来的，他们自己没有决定权，而只接受命令。命令来自阎王，阎王有一本“生死簿”，记著所有人的姓名和寿元，某某人，该四十一岁寿终，到了该他寿终的这一刻，就会派黑白无常出动，一阵阴风过处，某某人的魂被拘走，某某人就在阳世消失了！
黑白无常只是奉命行事，这其中就有相当程度的想像，如果黑白无常奉命去拘魂的人，是他们十分喜爱的人，他们该怎么办呢？
当然只好执行命令，不得违抗。
如果黑白无常十分痛恨某个人，希望他在阳世消失，他们也无权自行决定，必须听从阎王的命令。
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