夜深了，钱塘县衙的大牢里寂静无声，十几个被带回来的证人正靠着墙昏昏入睡。迷迷糊糊中他们纷纷被人推醒，还没完全反应过来，手里都塞进了一个硬物。他们睁眼仔细一看，是锭银子，不禁一下子清醒过来，但还是懵懵懂懂不知发生了什么事。只见两个蒙着面，但身着衙役服制的人站在面前，其中一人沉声对他们说道：“这是曹员外赏你们的银子，都好生拿着，不许声张！”
其中一名老者揉着眼睛，颤巍巍地问道：“曹员外为何赏我们银两？”
那衙役冷笑道：“你们自然心中明白！明日到大堂上，谁敢胡言乱语，就吃不了兜着走！”
“这银两我们不能要！”那老者害怕了，急忙想退还手中银子。
“你想找死！”那人虽然强自压低声音，语气却颇为凶恶，“曹员外已打听清楚你们各自的姓氏和居所，如果不放聪明点，你们都有好果子吃！”
众人闻言，都不敢言语，两人目带凶狠和威胁地扫了他们一眼，悄无声息地离去。老者凝视着手里的银子，摇着白发苍苍的头，轻轻叹了口气。
次日清早，顾大人刚刚升堂坐定，就听师爷附耳禀告道：“大人，曹员外来了。”
顾大人横了师爷一眼，冷冷说道：“他自会进来，难道还要我迎出去吗？”
师爷又压低声音道：“知府章大人一起来的，已到门外。”
“什么！”顾大人一惊，“知府大人也来了？”不待师爷回答，他连忙起身，略整衣冠，就向堂外迎去。
刚走到门口，就看见曹员外和另一人大步进来，此人身穿盘领绯袍，乌黑靴子，身材瘦小，下颌有几根稀疏的胡须，正是知府章大人。
“章大人，怎么劳驾您亲自来了？”顾大人连忙施礼。
“顾大人。”章大人停下脚步，淡淡地打了个招呼，“本府惊闻曹员外爱子昨夜被害，甚为震动。平日本府与员外素日也有些交情，今日他邀我来一同审案，我便来看看。”
顾大人谦恭地道：“何须劳动大人，卑职一定会尽忠职守，给曹家一个交待。待卑职审案完毕，一定上报给大人。”
“本府既然来了，顾大人也无须客套了。”章知府不以为然道，“你只需放开审理，我自不干涉。”说毕，径自就走进了公堂。
顾大人知道来者不善，心中颇为不安，但也无可奈何，只有跟在后面进去。进了公堂，顾大人吩咐衙役给章大人和曹员外搬来了锦缎软椅，置于公堂左侧。几人落座后，衙役便带了朱慈烺和罗家爷孙等人上堂。
“堂下跪者姓甚名谁，何方人氏？”顾大人对着朱慈烺威严地问道。
“草民尹明，北方宣府人氏。”朱慈烺不敢透露身世，小心谨慎地回答道。
“你如何到杭州来？”
“回大人，家乡陷于流寇之手，亲人都死于兵祸，因此草民背井离乡，流落到此。”曹员外和知府对望了一眼，听此人全无背景来历，面现鄙薄之色。
“曹家家丁说你杀了曹公子，你如何杀的，从实招来！”
朱慈烺从容分辩道，“大人明鉴！草民并未杀那曹公子！昨夜草民在街上偶然看见曹公子带着家丁正在强抢民女，”他转头指了一下罗素玉，“就是这位姑娘。他们见这姑娘及其爷爷不肯顺从，就下令毒打老人家。草民实在看不过眼，就上前阻拦。谁知曹公子不听劝阻，对草民大打出手，在混乱当中，曹公子被其家丁失手杀死。并非草民杀的他！”
曹员外本来一见朱慈烺就双眼血红，恨不得将他撕碎。此时一听朱慈烺说话，不由得指着就骂：“你一派胡言！杀死了我儿还想抵赖！”
“曹员外息怒！”顾大人耐心地道，“且让本官再详加询问，定会还公子一个公道。”
曹员外冷哼一声，不再言语。
顾大人对着罗素玉爷爷道：“这位老者，是你来报的官，现在你来说说事情前因后果。”
“是，大人。小人罗仁中，杭州西郊青苗庄人氏。昨日小人带孙女上街卖米，在返回途中遇到那曹公子，他见孙女模样周正，就上前调戏，并要强行将她带回府中。小人和孙女都不愿意，后来那曹公子就命人殴打小人。刚巧这小哥经过，就上前阻止，谁知曹公子不但不听，还喝令家丁动手打这小哥，这小哥就和他们动起手来。后来那曹公子自己拿了短刀要从背后偷袭这小哥，正扭打在一起时一名家丁用匕首失手就刺死了曹公子。小人说的句句是实，请大老爷明断！”
顾大人点点头，刚要发话，曹员外“腾”地从椅子上站起来，手指罗仁中，凶狠地道：
“你这老头敢污蔑小儿，小心我打死你！”
朱慈烺见在公堂之上，县太爷在审理案子，旁边还坐着知府章大人，但曹员外竟然如此猖狂，心中感到既迷惑又愤怒。但见那知府章大人却似乎并不生气，居然面色平和地对曹员外劝解道：“曹员外不要心急，顾大人自会料理。且消消气坐下，稍安勿躁。”
顾大人显然顾及章知府的面子，不好对曹员外动怒，转头对罗素玉说道：“罗素玉，你也说说当时的情形。”
“大人，方才我爷爷所说，句句是实。小女子要说的话和爷爷一样。大人若不信，可以问问众乡亲，这么多人的眼睛都看到了曹公子被自己的家丁杀死！”
顾大人点点头。对衙役吩咐道：“带昨晚的证人上来。”
罗仁中对着顾大人恳求道：“大人，曹家一向仗势欺人，曹公子之死，完全是咎由自取。这位小哥打抱不平，大人千万不可冤枉好人！”
顾大人温和地道：“你放心，本官自会秉公断理。”
见一干证人带上来，顾大人问道：“昨夜曹公子被杀之事，你们都亲眼看到，都说说，到底是怎么回事。”
不待众人回话，曹员外就在一旁意味深长地道：“都好好回话，知府大人在此，你们都要谨慎些才好。”
众人眼见知府就坐在曹员外旁边，显然就是替他撑腰的主，知府的官可比县令大多了，连知府都和曹员外一伙，他们的处境不言自明。再加上昨夜的银两和威胁，此时的众人心中天平早已倾向了曹家，只不过谁也不敢先说话。
“怎么不说话？都说说，昨天晚上的事情，是怎么发生的？”见众人战战兢兢，噤若寒蝉，顾大人不禁皱眉催促道。
众人你看我，我看你，谁也不开口。
一个衙役见状，厉声喝道：“大人问话没有听见吗？再不言语，板子伺候！”
“大人，”一个四十余岁的矮胖子首先开了口，因为过度紧张，他有些结巴，“小人先说！小人昨夜亲眼看到，看到是这位年轻后生，他，他杀死了曹公子！”
“啊？”罗家祖孙和朱慈烺闻言，大吃一惊，顾大人也颇感意外，不知道昨天夜里异口同声说曹公子是家丁杀死的人为何突然反水。
“你分明是胡说八道！”朱慈烺对着矮胖子怒道。
顾大人神色冷峻地问道：“你亲眼看到这年轻人杀死曹公子？”
矮胖子心虚地瞄了一眼曹员外和章知府，慌乱地道：“是，小人是看到他杀死了曹公子。”
“公堂之上，不得作虚假言辞！一旦查实，你可知道后果？”顾大人话里有话地暗示道。
“小人，小人不敢。”
罗仁中急道：“大人，这些人昨天晚上在街上明明还亲口说曹公子不是这小哥所杀，今天却突然反水，大人不可轻信他一派胡言，冤枉好人啊！”
顾大人把眼光投向其他证人，威严地道：“你们都说，是怎么回事！”
其余人见已经有人带头，哪里还敢说实话，纷纷应声道：“大人，他说的是事实，曹公子确实是被那后生所杀！”
“是是是，小的们都亲眼看到了。”
此时，曹员外面露得意之色，章知府眼睛微闭，脸上毫无表情，一副自有乾坤之相。朱慈烺见此情形，这才意识到事情远远没有自己想的那么简单，这么多人证公然敢在公堂上颠倒是非，可见自己面对的人背后有多可怕的手段，他心里隐隐出现了一种不祥的预感，明白自己这次的处境异常凶险。一瞬间他心里掠过一丝苍凉的感觉，连指责作证之人的心情都没有，他惨然一笑，冷眼看着这一出戏到底要如何演下去。
“你们，你们不能乱说啊！”罗仁中又急又怒，跪着转过身对着作证的众人又是指责又是哀求地道：“乡亲们可不能昧着良心说话啊！你们昨夜明明都看见了，为什么要说是这位恩公杀死曹公子呢！”
“你们这么说，会害死无辜的！你们知道吗？”罗素玉毕竟年轻气盛，她毫不客气地转身对众人喝骂道，“谁让你们昧着良心说这些的，曹家真的那么可怕吗？你们如此违背良知，天理难容！”
众人说了假话，难免心中有愧，此时见罗家祖孙指责，都不敢言语。
“小姑娘生这么大的气，”曹员外口含讥讽道，“怎么，没人替你们说话，你急了？”
罗素玉怒视着曹员外，毫无惧色，忿忿地道：“曹员外，你休要得意！我就不信，你们可以一手遮天！”她愤而转向公堂，高声对着顾大人道：“大人，请恕小女子斗胆，众人都知道曹家势大，恐怕对自己不利，因此不敢直言，希望大人明察！”
“笑话！”曹员外不等顾大人发话，就抢先不屑地说道，“我方才并未说话，有谁看见我以势压人了！”
罗素玉毫不示弱地道：“有没有以势压人，你自己心里清楚！”
曹员外冷笑道：“公堂之上，讲的可是证据！现在众人可都说了，我儿就是这小子杀的！”他转向顾大人，说道，“顾大人，人证都众口一词，我看可以定案了吧？”
顾大人显然不吃这一套，不动声色地说：“曹员外，罗家爷孙与众人各执一词，我看还需查个清楚。”
“哼！”曹员外一脸愠怒，丝毫不顾及顾大人县太爷的身份，无礼地道，“罗家爷孙明显就向着这小子，想帮他开罪。难道你看不出来吗？”
“那依你之见呢？”章大人插嘴问道。
“依我看，不给他点苦头吃，他是不肯招认的！顾大人，我看就不要浪费时间了，先给他三十大板！”曹员外一脸的凶恶和猖狂。
章知府点点头：“唔，也好。”他转向朱慈烺假惺惺地道，“年轻人，所有人证都已经证实是你杀死了曹公子，你还要矢口否认吗？再不识相，可是要吃苦头的，本府劝你还是招认了罢！”
朱慈烺冷笑道：“我不管你们用了什么手段让人证说谎，但别妄想让我违心承认杀了那恶少！”
章知府不屑地冷哼一声：“不识抬举，就休怪王法无情！”他居高临下地对顾大人道，“顾大人，这后生看来敬酒不吃吃罚酒，依本官之见，你还是拿出点颜色给他看看。”
“知府大人，下官以为，现在事实尚未弄清，不宜动刑，以免屈打成招，冤枉好人。”
曹员外不耐烦地道：“怎么会事实不清呢？这么多人都作了证，还要什么事实！”他仗着章知府撑腰，根本没把顾大人放在眼里，不顾身份地地叫嚣道，“快来人，用刑！”
顾大人急忙对着知府道：“大人，万万不可！”
章知府并不搭理顾大人，半闭着眼睛道：“用刑！”
衙役们此时面面相觑，不知道该听谁的。朱慈烺听见要对自己动刑，哪里能忍受这种屈辱，他又急又怒，断喝一声：“你们敢！我乃是…”他一急之下，“太子”二字几乎脱口而出。但话到嘴边，他又费力咽了回去。经过了许多波折，他已经不是数月前那个意气用事的冲动少年，他很清楚，说出自己的太子身份，他的境遇也未必能好到哪儿去。连当今皇上都要置他于死地，谁还会冒险管他的死活！看着眼前曹员外之流，一个狂妄嚣张至极，一个强权压势，而知县身不由己，即便道出太子身份，难说还被他们送去献功，反正都是死。与其道出身份屈辱地死，不如作为一个普通人默默死去。想到此，他打住了话头。众人见他厉吼一声，又默默无语，难免都生出一丝疑惑来。
“你是什么？”曹员外斜着眼问道。
“我是清白的。”朱慈烺咬着牙，把心中的屈辱和愤怒咽了回去，一字一句地说道。
“清白？”曹员外冷笑一声，“你要免罪，当然会说自己清白！我看你真是不见棺材不落泪！”
“年轻人，你如果肯招供是你杀死曹公子，便可免受皮肉之苦。”章大人也慢条斯理地说道。
“我已经说过了，我没杀他！你叫我招认什么！”
“你还嘴硬！”
事已至此，朱慈烺不再有顾虑，他心想大不了一死，死也要死得无所畏惧，于是大声道：“你们曹家仗势欺人，欺男霸女，为祸一方！曹公子即便不是我杀的，他也死有余辜！我倒恨不得，是我亲手杀了他！”
“你！好啊！”曹员外气急败坏，“公堂之上，你竟如此猖狂！大人，看来不给他点苦头，他是不会服软的！”
“嗯。”章大人也冷着脸，转向顾大人道：“顾大人，看来此人真得大刑伺候了。”
“知府大人！”顾大人连忙起身禀道，“现在堂下之人各执一词，必定事有蹊跷，依下官之见，今日先审到此，下官必定细细查访，弄个水落石出。”
曹员外气急败坏地道：“现在还没水落石出？所有的证人都说亲眼看见了此人杀死犬子，顾大人，你这不是明摆着偏袒此人？”
“曹员外误会了。”顾大人道，“本官只是出于公正考虑，不能屈打成招哪！”
“这种年轻人，不知道天高地厚，不给他点苦头吃吃，他如何肯吐出真话来。”章大人冷冷地道，“来人，先给我重打三十大板！”
众衙役见顾大人没发话，都犹疑着没敢动。
曹员外仗着知府势大，厉声训斥道：“知府大人发话，你们聋了！”
顾大人职位低微，见自己的意见知府并不理会，而现在知府无视自己，已经发话，不好违拗，但又不愿意动刑，因此咬着牙默然不语。
众衙役迫于知府的权势，见县令大人也闭口不言，面面相觑之后，便有两个衙役拖拖沓沓地走出来，抬出一张长凳置于朱慈烺身边。
“你们，你们不能打他！”罗家爷孙见状，慌忙上去护住朱慈烺，“他是无辜的！”
衙役哪里肯听，推开爷孙俩，把朱慈烺抬到了长凳上。朱慈烺奋力挣扎，怒视着曹员外和章知府，高声骂道：“天理昭昭，你们两个恶贼真要颠倒是非，要对小爷屈打成招吗！你们就不怕天理难容！”
章知府听见朱慈烺竟然叫自己恶贼，不由得勃然大怒，铁青着脸道：“放肆！”
曹员外在一边帮腔道：“看看，看看！知府大人面前，如此张狂，真是不知死活！”
“大人，事实尚未弄清，依下官之见，不可轻易动刑！”顾大人急忙快步从公案后下来，走到章知府身边，谦恭地劝解道。
章知府不以为然地扫了他一眼：“顾大人，本府看你审案瞻前顾后，优柔寡断，实在是浪费时间。如果遇到绿林大盗，你也这般跟他轻声慢语吗！这种狂徒，几板子下去，给他个下马威，他不就乖乖招供了？你跟他费什么劲！”
“大人……”
“好了好了！”章知府不耐烦地道，“今天我就为顾大人代劳了，顾大人一边休息吧！”
不待顾大人再说什么，章知府对衙役慢条斯理地道：“你们方才都听见了，这嫌犯目无法纪，公堂之上还辱骂朝廷命官，罪加一等，来人，给我重责四十大板！让他记住，什么是尊卑之别！”
“你这个狗官！你也知道尊卑！”朱慈烺见章知府徇私枉法，就要对自己动刑，不禁高声怒骂起来，“你身为父母官，不为民作主，却与恶霸勾结，残害百姓，与衣冠禽兽有什么分别！纵然你高高在上，在我眼里，只不过是一只蛆虫，令人作呕。你也配论尊卑！呸！”
“你！”章知府愤然离坐起身，恼羞成怒，手指朱慈烺，气得浑身发抖，“给我往死里打！”
顾大人见朱慈烺叫骂，看出了他有一身傲骨，不忍眼睁睁看他受刑，于是连忙求情道：“且慢！知府大人，切勿动刑！如果传扬出去，百姓定会说我们不分是非曲直，而加以指责啊！”
“是非曲直？”章大人怒道，“你方才也听见了，他目无法纪，辱骂朝廷命官，单凭这一点，我就可以重重惩处！”
“大人……”
“顾大人，我看你顾虑重重，优柔寡断，也难怪这些刁民敢得寸进尺，如此猖狂。你一边休息，由我来审！”章大人不由分说，拂袖走上公堂，厉声命道：“用刑！”
衙役不敢怠慢，轮起板子照着朱慈烺就打。
朱慈烺虽然半年来颠沛流离，也吃了不少苦，但从小娇贵无比，身上何时吃过这样的痛。一板子下去，直痛得他倒抽一口冷气，仿佛身上的皮肉一下炸裂开来，瞬间痛入骨髓。他又痛又恨，兀自“狗官恶贼”地骂个不停，章知府心中更加恼恨，便喝令衙役往死里打。不一会儿，朱慈烺已经痛得面无人色，全身大汗淋漓，整件衣服很快就都湿透了，被打的地方已经隐隐渗出血迹。
罗家爷孙见救命恩人无辜受刑，又急又愧，但见高高在上的章知府一脸凶相，而顾大人已经无能为力，他们也只有含着泪干着急的份。爷孙俩抱在一起，内心备受煎熬，不忍目视，只有偷偷抹泪。
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