老太太许氏屋里人已经散了，却没想到片刻之后，三夫人庄氏又偷偷返回来。
她是来哭穷的，哭穷的目的是为了化缘，从老太太这里搞钱。
这样的事情，近一年来她已经干了好几次，每次都能满载而归。
老太太许氏要面子，体面了一辈子的人，不允许临到老了要睁着眼睛面对侯府的落魄。
就算是糊弄鬼，也得糊弄下去。
好歹将面子糊住，不至于叫外人看了笑话。
老太太许氏已经许久不曾出门，她不知道外面都是怎么议论侯府，议论叶家上上下下。
或许她是知道的，只是不愿意面对而已。
庄氏也是捏住了老太太这番想法，才能数次得逞。
她开始掰扯账目，这里人情那里人情，爷们们出去应酬又是多少多少钱。换季了，家里人都得置办新衣，一季四套这是最低的要求，钱不少花。
总不能今年还穿着去年的衣衫出门做客，那多丢脸啊。
每一句诉苦，都能戳中老太太许氏的肺管子，气儿孙不争气，气儿媳不体谅。
气归气，最终老太太还是松了口，吩咐大丫鬟去库房拿几样值钱的首饰交给庄氏，当了换钱花。
都是名贵首饰，几样加起来，少说两三千两银子。就算当铺压价，也能抵押个一两千两。
大丫鬟很是舍不得，手紧了紧，不舍得松手。却被庄氏一把抢了过来。
“谢谢老太太开恩！有了这笔钱，儿媳一定将全府上下搞得妥妥帖帖，不会让爷们们在外面落了面子。”
庄氏欢欢喜喜离去，如愿以偿。
大丫鬟少不得在老太太许氏耳边抱怨几句，“三夫人真是越来越过分了，开口就是几千两，真当老太太手头捏着金山银山。”
桂嬷嬷瞪了她一眼，大丫鬟才闭了嘴。
老太太许氏挥挥手，将无关人等都打发了出去，只留下桂嬷嬷在身边说话。
“这么下去不是个办法啊！”
“老太太说的是。按理说这几年风调雨顺，收成应该不错。却架不住人祸啊！”
“人祸？”老太太许氏若有所思。
桂嬷嬷趁机说道：“奴婢瞧着，三夫人当家，真不如大夫人利索。至少大夫人当家那会，阖府上下不曾缺过钱，大夫人也不曾到老太太跟前哭穷。”
老太太许氏点点头，这么一对比，两个儿媳孰优孰劣，心中就有了计较。
她是攒了不少家私，可也经不起三夫人庄氏隔一段时间就来哭穷打秋风，隔一段时间又来。长此以往，这个家非得败光了不可。
“让老大媳妇重新掌家，怕是不容易。”老太太许氏也知道这几年府中不太平，人心涣散。
苏氏闯下那么大的祸事，害得侯府失了两代的爵位，没将她休了都是客气。
再次启用苏氏掌家，恐怕三老爷叶怀礼第一个不答应，非得闹一场不可。
只是……
庄氏真的不行啊。
老太太许氏犹犹豫豫，桂嬷嬷从旁鼓动。
瞧桂嬷嬷这股劲头，要么是三夫人得罪了她，要么就是苏氏提前打点。
不管什么理由，她终归是说动了老太太许氏，侯府的境况已经不允许继续装聋作哑下去，必须做出调整。
但，想要撤换三夫人庄氏，不是一句话就能搞定的。
老太太许氏先是将苏氏请来，婆媳二人关起门来聊了许久，终于达成了共识。
接着，寻找时机召开家庭会议，将账本拿出来，拿着账本说事比什么话都有说服力。
庄氏的掌家能力，得到了全家人的质疑。
苏氏在一旁志得意满，只等重新掌握权柄。
不料，三老爷叶怀礼跳出来大吼大叫，“凭什么将掌家的权利重新交给大嫂。大嫂害得咱们叶家还不够惨吗？非得等她祸害了全家人的性命才肯罢休吗？”
苏氏气得脸色发青，偷偷踢了叶怀章一脚，让他替自己出头。
叶怀章胖了，白了。白白胖胖看起来很是喜庆。
俊俏的容貌，在肥胖的遮掩下已经荡然无存。
当初挺拔的背脊也弯了下去。
关键是他的腿，养是养好了，就是走路还是有点后遗症，貌似不是很利落。
他已经许久没出席过类似的家庭会议，上一次好像还是被全家清算。
看着熟悉的一幕，有些恍惚。
被苏氏提醒，他才回过神来，轻咳一声说道：“这个，人非圣贤孰能无过。我们大房已经为曾经的错误付出了惨痛的代价，这一点毋庸置疑。
当初将掌家的责任交给三弟妹，是对我们的惩罚也是对三弟妹的考验。很明显嘛，三弟妹没能通过考验，能力明显不足以掌家。为了家族计，为了全家计，为了子孙后代着想，也不能继续这么下去，必须做出改正。
既然三弟妹能力不足，那就让有能力的人出面掌家，比如苏氏。当初她掌家那会就很好嘛，除却叶慈一事，其他事情她都打理得井井有条。说起叶慈，也都是被感情蒙蔽了眼睛，但凡不曾关心则乱，也不至于如此。”
三老爷叶怀礼连连冷笑，“大哥还是一如既往地说得好听，说这些是想做什么，过去的事情能靠几句话就一笔勾销吗？大哥的盘算未免想得太好。总而言之，我不答应。”
叶怀章很镇定，“不答应也行。三弟妹掌家出现的亏空，由你们三房承担如何？”
“凭什么！”三老爷叶怀礼急得跳脚，就差指着鼻子骂娘。
亲娘在上，他也不能太放肆。
叶怀章一脸笑呵呵，又提出了另外一个方案，“我记得三弟曾经说过，我们大房犯了错，为了弥补，你们三房要多分一些家产。这样吧，三弟妹亏空的部分全都算给你们三房，咱们现在就可以立下字据。”
“叶怀章，你要不要脸。如此算计亲弟弟，你还是不是人。爵位让你继承，侯府让你掌家，结果呢，你将整个家当败了个精光还不用承担责任。这一切凭什么？就凭你是嫡长子，你就可以肆无忌惮欺负我吗？我告诉你，我不服。”
叶怀礼气急败坏，直呼其名。
叶怀章稳得住，神色轻松地说道：“就凭我是嫡长子，这些都是我该得的。你要怨就怨自己投胎晚了，没能抢在我的前面。你要是早投胎几年，我得到的一切就都是你的。只可惜啊……一步慢步步慢。”
他这是嫌弃事情不够大，言语上一个劲的刺激叶怀礼。
叶怀礼果然受不住，跳起来就要打。
亏得老太太许氏还能镇住场子，“老身还没死，要打滚出去打。老三，你要是不服气，要找人恨，就恨老身。老身生你生的晚，让你受了委屈，是老身对不起你。”
“娘，儿子不是这个意思。”叶怀礼也有些慌，他怕背上不孝的罪名。
老太太许氏摆摆手，“老大，你别得理不饶人。老三媳妇纵然当家不利，你也要客气些。你别忘了，老三两口子是在替你弥补过失。虽然能力有限，但毕竟尽力了，你得心怀感激。”
“老太太教训的是。儿子刚才说话冲了点，有得罪之处，还请三弟莫要和哥哥计较。我们终究是一母同胞的兄弟，理应齐心协力，共渡难关。”
叶怀礼呵呵冷笑，“话说得好听，做的却全是腌臜事。但凡你和大嫂在叶慈的事情上面，有一丝一毫的慈悲心肠，事情也不至于发展到今天这个地步。
你将爵位都丢了，你还有脸来和我争。你凭什么同我争。当年，如果是我继承了爵位，我绝不会将祖宗家业给丢掉。”
叶怀章蹙眉，“三弟反复提起爵位一事，莫非是要逼死我吗？”
“你舍得死吗？”叶怀礼反问道，面带嘲笑。
叶怀章叹了一口气，“我是叶家的子孙，理应该死。可是，我死了以后，这个家可就真的完了，爵位就彻底没了。我活着，好歹咱们这个家还是侯府，孩子们的亲事还有奔头。三弟，你说我能死吗？”
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