次日一早，孝枝简单地收拾了一下，就倚坐在窗下看书。
雪蝉去府里的后门雇了辆青盖马车，去城西接探病的鲍奶妈。西荷馆里只余下雪萤一个丫鬟，外屋还有两个小婢洒扫。
难得一个大晴天，秋风袭了满院桂香。
抬头看了看日头，白孝枝喊雪萤进屋，问道：“几时了？”
“回姐儿，辰时刚过。”
“收拾下，摘一两枝姿态好的桂花，我要去给老太爷请安去。”
雪萤应下，从里屋出去亲自持剪，在院中央那颗桂树下修了两枝大的拿去给孝枝看。
登时怀抱满衣清香，孝枝满意地点点头。临出门见今日风有些飒，又在鹅黄长衫外边加了件豆绿直领长披风，那袖口的绣工还是她娘在世时留下的。
要说这位祖父白崇今年五十有九，妻子早逝，并未再娶，是漉州出了名的痴人情种。早年在中省和南省间行商，顺丰张帆攒下不少银两。
膝下一儿两女，两位姑姑皆是武辈，师承金乌山隐士，白蒲庸属幺子，最是没出息，有传言那知县官位还是当年他老丈人高佐花了一万两银子捐买的。
领路的是外侍丫头一个叫杏烟的，雪萤未跟着她，仍守在馆里看家。
穿过花园南径，进东边的洞门后上台阶是一色花墙头环抱正房的游廊，白崇的院子就在正院东头的秋筠厦。
旁边的无波水苑住着求仙炼丹的道士，炉内老松木火燎出的青烟笼罩四周。
这是青国家家常态。凡有些家底的士人商贾想要讨好皇帝，都会或辟院子，或花银钱在观里供养。
她自小便被教知翡南三国是一片神奇的土地，一片神明的弃土。
他们的祖先也曾是云端神明，一朝没了神髓故而不能永生。
慢慢地神仙死了，神仙的孩子也死了，孩子的孩子亦成了尘灰，每一个新生命的诞生都意味着赎罪。
可现实的断绝，没有淹灭肉体凡身对长生、永生的渴追。
养观炼药随之而孕。
这其中道人数字亦有些讲究，三人称入道，七人为达观，十四小觉，二十一大明，因一道只对一户，修年知命知天者寥寥无几，故要养道花钱亦如流水。
普天之下，最大的道蚕便数青帝座下的天官府，足足八十一位花冠乘道者。
孝枝路过水苑留神那院墙深深，不禁有些好奇白崇是要花费多大手笔。她在高家时，因高佐无心于此，也不过只应制见到七人的泱山小道。
刚进了二道门，门口小厮梳着羊角头疑惑地走过来问：“哪个院的？”
杏烟在前暗掐了他一眼，低声道：“长房姑娘。”
“哦…哦！”小厮立刻转身往里堂通报，门口站了五六个细嫩丫头，衣着料子比雪蝉还鲜亮许多。个个将脸蛋掩在帕子后面，不知议论些什么。
在堂前等了会儿，小厮纱橱后边探了个脑袋，招呼丫头领她进去。
孝枝将怀里一枝桂枝递给候在外边的杏烟，然后抱着余下的进了屋。
身后的帘栊将放下，孝枝回神听见里屋有说笑声。
行至堂前，白崇端坐在太师椅上，她稽首行礼，“叩请太老爷万福金安。”
须臾，头顶上方沧桑着道：“起来罢。”
待站定，她转身将折好的金桂交给上前的小厮，“这几日院里的那棵金阁桂开了，孙女给您择了枝插瓶。”
白崇唔了声，呷了口茶又说：“你有心了，往后每旬问安就好，不用日日来。”
“是。”
这时，旁边纱橱的隔栅开了，从中走出两个人。
前边的湖蓝直缀面白无须是个青年模样，后面的荼白道袍外搭玄色披风，头戴鱼尾冠，白眉童颜，目光有神，行步无声。
“这位是泽生兄的长女？”青年模样的人出声问白崇。
见他点头，青年又道：“往日不曾见过她。”
白崇说：“她身子不好，养在西院不大出来。”又看向孝枝，“这是你姑奶奶家的茸四叔，那位是水苑的澄练道长。”
她躬身朝余茸和澄练他二人一一行了礼。待二人在侧坐下，孝枝正要告退，却听澄练道：“先生的嫡孙女有双观世慧眼，不俗也。”
“呵呵呵，澄练你莫用她来讨好我。她有几分智慧这些年我是知道的，连教书人见了都叹她痴，往后能背《女戒》、识些字我就福生无量了。”
“物有似而实非，若然而不然。长姑娘慧资天定，又怎会轻易浮于面上。”
白崇未语，只若有所思地看向孝枝，心中忖度着那年丹山一卦究竟说得是谁？
这道士好巧的嘴，不入朝堂在白家修炼倒是可惜，白孝枝冲他一笑，“那……枝儿就不打扰三位议事了。”
“长姑娘且留步，”澄练亦回她一笑，将她喊住，从腰间系着的锦囊里掏出一件桃花大小的碧玉镂花香壶，“这清光壶是不浊之物，算是老朽给长姑娘的见面礼。”
见白崇默许，孝枝面色如常地双手接过，谢了又谢，复又告退而去。
在青国，若有观里人肯赠物此为大吉之兆。白孝枝自食丹回魂后，心里或多或少对这些个说法也有了迷信。
她打量着掌心隐隐有暖意的玉壶，立感心情大好，唤着杏烟，快步往她娘生前的旧院而去。
堂里，白崇秉退下人，和余茸、澄练二人又回了左边隔间。
东窗下摆了件黄花梨素工大画案，中间隔着几封展开的书信，由臂搁压着。
余茸从中挑出一张嵌银丝的纸，细细看了，说道：“若此信不假，北走蟆的长生丹已是被取走了。”
“老朽还曾是方士时，观里的知客出家前是游方诗人，他在墨池一带的北方边境见过一位起死回生的乞丐，想来北走蟆确有丹穴。”
“会是哪处的人？”白崇缓步至案后的圈椅上坐下，接过余茸手里的信，“京都还没传出什么献丹的话，天官府里的暗线亦没有消息。”
从香几处绕过，余茸为自己斟了杯茶，“有传言在边境见过青家的暗卫，会不会是圣人他自己已经寻到了？”
房里一片沉寂，良久白崇敲点着桌子上的纸，茫然道：“就这样失之交臂？”
“先生莫愁，想来是那丹出世的时机尚未到。”澄练安慰道。
二人见白崇兴致不高，不便久留，又谈了会儿，就各自散去。
话说白孝枝出了秋筠厦，正欲沿着游廊往东北向的旧院而去，却被匆匆赶来的雪萤拦下。
原来雪蝉接回鲍奶娘后，想起昨日答应孝枝的话，就径直去到玉玲旧院取瓮。不料被王姨娘身边的嬷嬷撞见了，直接被压在那儿上了家法。
现如今，怕是被架在行板上挨板子呢！
“愣着干什么？”孝枝推了一把，尚哭得上气不接下气的雪萤，正要拉她走，突然想起一人，立马换了方向：“先去冰尾亭。”
雪萤愣住，复问：“姐儿，咱不去救雪蝉姐吗？”
“当然要救，不过不探探虚实，你我又怎么知道是不是有一根搅屎棍呢？”
王姨娘的小院就在主院隔壁，离前院的秋筠厦不远，故冰尾亭正处在两院相隔的廊庑边儿。
没等走近，远远就瞧见那绿顶飞檐爽亭下空荡荡的，哪里见个人影？
“唉！”雪萤捶胸顿足，“姐儿，你来迟了，想那礼爷儿是早已经离开了！”
白孝枝冷笑，心中所想渐被印证。
“你爷儿他啊——根本就没来过！”
这小子向来是以整她为乐。
昨日听得雪蝉与她的对话后，白礼自然晓得旧院花翁对孝枝而言的重要性不比碗莲差。
他那般的臭性子，一见她被气得情绪失控就得意欢喜，估计昨日听闻后，便当即定下了这个声东击西的主意。
只不过，问题就出在他母亲与王氏私底下的勾心斗角上。
既然是旧院禁地，王氏的嬷嬷又怎会无故靠近。孝枝用头发丝儿想都能明白，那嬷嬷定是跟着他后脚到的。
可怜正主没抓住，逮到了雪蝉。她猜测王姨娘堵在门口施这一招杀鸡儆猴，就是为逼他出来。
只是……用她的人来做牺牲品，未免有些太得意了罢！
她二人赶到旧院时，院门紧闭，门前的羊肠小道上残枝碎叶被碾烂，王氏带着丫头婆子们四散守在门口。
稍前一点是匍匐在地的雪蝉。她青丝散乱，衣衫混着土分辨不出原来的颜色，背上渗着血痕，整个人看起来已如残花般无力。
“雪蝉姐姐！”
说话的是雪萤，她焦急地走上前，却被婆子们生生拦住。
“枝儿，这里是禁地，你怎么来了？”王氏装作十分不解的样子，开口问她。
“姨娘万福，”孝枝一颗一颗地解开比甲上的如意扣，“听闻姨娘在我母亲的旧居久久徘徊，我心中牵挂便来了。”
将衣服随手扔在雪蝉背后裸露的肩颈上，她用手扇了扇风，感叹道：“大热天的，姨娘可勿要晒黑了。”
见白孝枝也是惺惺作态，王氏摆弄着新染的茜色指甲，不由得笑出声：“枝儿有心了，姨娘实在是为难得紧，不如你替我出个主意罢！嗯？”
“哦？愿闻其详。”
王文兰勾了勾玉指，从旁边走出个瘦竹竿子似的老婆子，指着她道：“她是我院里的教习嬷嬷，方才路过这儿，远远瞧见一对奸夫**勾搭着欲躲进这处院子厮混，厉声喝止下男的逃进了院里，只抓住这娼妇……”
“你胡说！雪蝉姐姐才不是你说的那种人……”
后边的雪萤一刻也不停歇地叫嚷着，惹得白孝枝不耐烦地呵斥道：“闭嘴！目无尊卑！”转眼又换了柔腔对王氏说：“丫头不懂事，让姨娘见笑了。”
王氏没回话，只嫌弃地在她二人身上来回打量。想着这长房姑娘忒没主见和骨气，倒白费她一番力气。
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